Les fonctions du masque

dans les sociétés africaines.

Dans un grand nombre de sociétés humaines,

en Europe, en Asie, aux Amériques,

comme en Afrique et en Océanie,

le masque est universellement connu.

En Afrique noire,

 il l'est aussi depuis la nuit des temps:

 on le trouve déjà représenté dans

certaines peintures pariétales du Tassili,

 en Algérie, témoignant d'une époque pendant laquelle

 le Sahara Oriental était encore habité par des populations noires,

ou du Tibesti et de l'Ennedi au Tchad.

Dans la majeure partie du continent africain,

 le masque reste encore de nos jours l'une des expressions privilégiées

 qui a donné lieu à une impressionnante variété de formes,

 de matériaux et de styles.

C'est surtout dans la période coloniale que l'Europe

 a découvert le masque africain et l'a abondamment exporté

dans ses galeries et ses musées, en ne considérant

le plus souvent que sa tête en bois sculpté

et en le mutilant du reste de son costume.

La découverte du masque africain par

 quelques intellectuels et artistes européens

au début du XXème siècle a joué cependant un rôle très important

dans l'histoire de l'art moderne

Par projection de sa vision de l'art sculptural,

 l'Occident a donc surtout considéré le masque africain

dans sa dimension esthétique et artistique plutôt

que dans sa fonctionnalité au sein de la société

qui le crée et qui l'utilise dans un ensemble d'actes sacramentels

 qui assurent son équilibre, objet d'une perpétuelle quête

De toutes les formes de relations que l'homme

entretient avec lui-même,

 avec ses semblables ou avec le monde,

 il n'en est pas une à laquelle le masque n'ait servi.

Le masque africain a retenu, dès l'exploration de l'Afrique,

l'attention des Européens.

Largement répandu dans toute l'Afrique noire,

 il étonne par l'extraordinaire imagination de ses concepteurs.

Toutefois, détaché de son costume, de ses parures,

de sa coiffure, dissocié des accessoires de danse

qui l'accompagnent et dont il ne constitue qu'un élément,

le masque perd incontestablement sa signification profonde.

Le masque est aussi maquillage, peinture corporelle,

fibres, feuillages, peaux d'animaux, étoffes, coiffures...

 tous éléments qui constituent un ensemble où il s'insère,

 dont il n'est qu'une partie, qui ont aussi leur signification,

leur symbolique.

Le matériau de prédilection pour la majorité

des masques africains est le bois.

On recourt cependant souvent à d'autres matières

 pour les réaliser : fibres végétales, calebasse,

 peau, tissu rehaussé parfois de perles, de coquillages,

métaux, os, ivoire, résine...

Le choix de ces matières n'est pas le fait du hasard:

 elles sont choisies et associées en fonction de la sacralité du masque

ou de la symbolique qu'il doit exprimer.

Le sculpteur, créateur de masques, travaille généralement

à l'écart du village; il doit observer des interdits très stricts,

 subir parfois des purifications car

 il doit être exempt de toute souillure pour

 pouvoir mener son travail à bien, selon les règles.

 Le masque lui-même est, à chaque utilisation,

 nettoyé et repeint s'il s'agit d'un masque polychrome,

car, dans ce cas, la peinture fait " vivre " le masque.

 Durant la période de non utilisation,

les masques sont conservés, soignés, surveillés et même " nourris ".

Les principaux foyers du masque se situent en Afrique occidentale

 et en Afrique centrale.

Les formes varient selon les aires culturelles et les ethnies.

Quant aux usages et aux fonctions,

 ils correspondent principalement au cycle annuel des rites agraires

(semailles, récoltes ...) et au cycle de la vie.

Dans le cycle de la vie, deux événements sont considérés

 comme essentiels : l'initiation et la mort.

Lors des cérémonies d'initiation des jeunes gens,

 les masques interviennent aux différentes étapes de celles-ci.

Selon les ethnies, ils peuvent présider la circoncision,

 intervenir comme maîtres initiateurs,

 révélant aux profanes les connaissances nécessaires

 à leur formation technique, morale et sociale.

 A cette occasion, le masque est porté par

 les maîtres de l'initiation et les profanes se voient confier

 le secret du masque.

 Matérialisation d'êtres surnaturels ou des ancêtres,

symbole du sacré, les masques président généralement

aux levées de deuil.

Ils interviennent également pour écarter les calamités

ou encore, en cas de litige, comme agents de contrôle social.

Dans certaines ethnies, ils sont l'apanage du pouvoir chef.

 Aujourd'hui aux fonctions sacrées se substituent

des fonctions récréatives et certaines régions,

 tels le pays Yorouba et le pays d'Ibo au Nigéria,

connaissent de grands rassemblement de masques

qui préfigurent la mascarade.